植物常遭受的有害影响之一就是缺水。当植物耗水大于吸水就使组织内水分亏缺。过度水分亏缺的现象，就是干旱。干旱可分为大气干旱和土壤干旱。大气干旱的特点是大气温度高而相对湿度低（10－20%），蒸腾大大加强，于是破坏水分平衡。此外，大气温度高，阳光强，也会造成植物的热害。我国西北就有大气干旱出现。大气干旱如果长期存在，会引起土壤干旱。土壤干旱是指土壤中
缺乏植物能吸收的水时分的情况。土壤干旱时，植物生长困难或水分完全停止，受害情况比大气干旱严重。
      植物在水分亏缺严重时，细胞失去紧张，叶片和茎的细嫩部分下垂，这种现象叫做萎蔫。萎蔫可分为暂时性萎蔫和永久性萎蔫。例如：在炎夏的白天，蒸腾强烈，水分暂时供应不及，叶片和嫩茎萎蔫；到晚间，蒸腾下降，而吸水继续，消除水分亏缺以恢复原状的萎蔫，叫做暂时性萎蔫。如果由于土壤已无可供植物利用的水，虽然降低蒸腾仍不能消除水分亏缺以复原状的萎蔫，叫做永久性萎蔫。永久萎蔫时间持续过久，植物就会死亡。
      干旱对植物的伤害主要表现在以下几个方面：
1、各部位间的水分重新分配：水分不足时，不同器官不同组织间的水分，按各部位的水势大小重新分配。水势高的部位流向水势低的部位。例如：干旱时幼叶向老叶夺水，促使老叶死亡；胚胎组织把水分分配到成熟部位的细胞中去，新生的花穗数就会减少。
2、改变各种生理过程：当水分不足时，气孔关闭；叶绿体受伤，光合作用显著下降，最后则完全停止；光合产物从同化组织运输出去的速度亦受阻。一般都认为，缺水可增强呼吸速率。
      植物的抗旱性好，它的形态特征是：根系发达而深扎，根/冠比大（能更有效地利用土壤水分，特别是土壤深处的水分，并能保持水分平衡），叶片细胞小（可减少细胞收缩产生的机械损害），叶脉致密，单位面积气孔数目多（加强蒸腾，有利吸水）。在园艺植物的育种中，多数都根据以上特征，选择作为抗旱育种的亲本，进一步加以选育。