一般将植物必需营养元素划分为大量营养元素和微量营养元素。
大量营养元素包括碳、氢、氧、氮、磷、钾、钙、镁、硫，共9种；
微量营养元素包括铁、铜、硼、锌、锰、钼、氯，共计7种。
       在16种必需营养元素中，一般农田土壤中，氮、磷、钾的有效供应量少，而作物的需求量确很大；作物收获后，归还土壤的数量也少。
       因此土壤中常常缺乏这三种养分，必须通过施肥来满足作物对他们的需求。
       所以氮、磷、钾被称为“植物营养三要素”，或“肥料三要素”。我们所施的复合肥料上写的数字，基本上都是氮、磷、钾在肥料中所占的百分比。